La población que acude a programas de alfabetización y la mayoría de quienes asisten a programas de Educación de Personas Jóvenes y Adultas (EPJA) residen en las zonas más pobres de nuestros países. Sus jóvenes y adultos, potenciales usuariuos, acusan una precariedad mayor que la de quienes van a programas de educación básica. Entre estos rasgos se pueden destacar:
• Su carácter de excluidos. Una característica típica de los adultos y adultas de los países de la región que asisten a estos programas es que no solo son parte de la exclusión social, sino que, en su caso, esta se expresa específicamente por la exclusión fáctica de los medios y mecanismos por medio de los cuales la sociedad crea y comunica el conocimiento.
Los jóvenes se sienten excluidos por la experiencia del desempleo, en primer lugar, y a ello añaden la marginación en el acceso a servicios de seguridad en salud y a la educación superior y universitaria. No menos importante es la sensación de sentirse excluidos por su origen étnico o por su condición de pobladores rurales y provincianos.
• Demandantes políticamente débiles. Si bien existe una demanda potencialmente grande por educación, aparece siempre la pregunta por el porqué solo un porcentaje realmente bajo tiene acceso a este servicio. Sin duda, las razones económicas explican algo, pero todo parece indicar que a ellas se suman las escasas facilidades en materia de cobertura y flexibilidad. Afectadas sus expectativas y sus aspiraciones, no pueden ver a la educación como aquel elemento transformador de sus actuales condiciones de vida.
El mundo de las empleadas del hogar, de los jóvenes que se dedican al comercio ambulatorio,el de los independientes o temporeros en otros empleos, se presenta como un sector políticamente disperso, casi sin interés por contar con una forma de representación propia. Cabe sin embargo reconocer que algunas de las trabajadoras que desempeñan labores domésticas se han organizado a escala nacional desde hace casi cuarenta años y han reivindicado su derecho a una legislación que les haga justicia, así como a una educación que las asuma como jóvenes, como mujeres, como trabajadoras y como estudiantes. Pero, en general, adolecen de cierta debilidad en el espacio público, en la escena política.
Las iniciativas de la sociedad civil en materia de Educación Bilingüe Intercultural, de alfabetización y de capacitación laboral resultan pedagógicamente significativas, pero políticamente insuficientes.
• Heterogéneos desigualmente atendidos. La población juvenil y la adulta son muy heterogéneas en términos de cultura, género, ámbito geográfico-territorial, historia de vida y experiencias previas con el mundo de la educación, tanto en lo que concierne a ellas mismas como en relación con sus propios hijos, hijas o familiares.
Lo hecho por el Estado y por otras iniciativas no ha logrado superar el fantasma de la «primaria-secundaria», lo «formal escolarizado-informal no escolarizado», la «vespertina-nocturna» y, en las últimas dos décadas, los programas de sábados y domingos.
Es preciso reconocer que una gran cantidad de jóvenes cifran sus expectativas de surgir en cursos cortos de capacitación laboral. Sin embargo, carecen de una certificación más amplia que la simple acreditación laboral.
• Mujeres adultas y jóvenes más pobres: el esfuerzo femenino por educarse. Respecto de la participación de la mujer adulta en la educación de jóvenes y adultos, se cuenta con estudios que revelan algunas paradojas y contradicciones.
Se observa que cuando las mujeres se encuentran involucradas en procesos de aprendizaje se sostienen en ellos con mayor éxito que los varones. Es el caso, por ejemplo, de la menor presencia de las mujeres en los reportes de desaprobación en las áreas de desarrollo de primaria y secundaria. En primaria, donde el número de mujeres es mayor, las dificultades más frecuentes se presentan en las áreas de matemática y ciencias; pero en la ecundaria, con una menor participación en la matrícula, las mujeres tienen un porcentaje mucho menor de aprobación —y, por tanto, de éxito— que los varones.
Otra muestra del esfuerzo femenino por aprobar y sostenerse en el sistema educativo es la participación de las mujeres, en especial las mayores de 20 años, en programas de alfabetización o de la modalidad ocupacional industrial, donde en varios países superan ampliamente la presencia en todos los niveles formativos a los varones: formación básica, actualización y perfeccionamiento.
La «visión renovada de la alfabetización» aprobada en Dakar la asocia con asegurar el acceso a —y el uso significativo de—la lectura y escritura a toda la población —niños, jóvenes y adultos— dentro y fuera del sistema escolar, a través de todos los medios y tecnologías disponibles, y a lo largo de toda la vida.
• Una mayoría con experiencia de fracaso escolar. La población de la que se ocupa la EPJA presenta muchas experiencias de fracaso escolar. Eso se traduce en bajos niveles de autoestima y autoconfianza que se evidencian en estos sectores cuando de estudiar se trata. Además, quienes se reincorporan al sistema acusan extraedad.
